Aim of this section is to learn the correct use of als, wenn and wann.
German
English
Wann besuchst du uns? Als er ein Kind war, ... Wenn wir ein Problem haben, ...
When are you going to visit us? When he was a child ... When we have a problem ...
rules
There are 3 words in German to express the English word when.
wann
Wann is used in question and indirect "questions".
examples (direct questions):
Wann bist du nach Deutschland gekommen? (When did you come to Germany?)
Wann beginnt der Unterricht? (When will the class start?)
Weißt du, wann du die Prüfung machst? (Do you know when you will take the exam?)
Könnten Sie mir sagen, wann der Zug abfährt? (Could tell me when train is leaving?)
examples (indirect "questions"):
Ich weiß nicht, wann meine Eltern kommen. (I don't know when my parents will come.)
Es ist nicht klar, wann sie ins Ausland geht. (It's not clear when she will go abroad.)
Wir haben keine Ahnung, wann der Unterricht beginnt. (We have no idea when the class will start.)
As you can see indirect "questions" are in fact statements!
Actually, they are the answer to a question where you have to use "wann".
question: Weißt du, wann deine Eltern kommen? (Do you know when your parents are coming?)
answer: Ich weiß nicht, wann meine Eltern kommen. (I don't know when my parents are coming.)
als
Als is used to speak about a single event in the past.
Als is used to speak about a period of time in the past which can regarded as one event.
Clear indicators for "als" are time expressions like:
gestern (yesterday)
letzte Woche (last week)
letztes Jahr (last year)
Consider that you can use "als" only in the past tense!
examples:
single event: Als Cathy nach Deutschland kam, ... (When Cathy came to Germany ...)
single event: Als ich 18 Jahre alt wurde, ... (When I turned 18 ...)
single event: Als er mich gestern anrief, ... (When he called me yesterday ...)
period of time: Als ich auf den Philippinen war, ... (When I was in the Philippines ...)
period of time: Als ich in Berlin lebte, ... (When I lived in Berlin ...)
period of time: Als ich ein Kind war, ... (When I was a child ...)
wenn
Wenn is used to speak about present events.
Wenn is used to speak about future events.
Wenn is used to speak about a repeated event in the past.
The best way to find out if you have to use "wenn" or "als" in the past tense is: Try to replace when by whenever. If it's possible you have to use "wenn".
Clear indicators for "wenn" are:
immer (always)
jedes Mal (every time)
examples:
present tense: Wenn ich zur Schule fahre, nehme ich den Bus. (When I go to school I take the bus.)
present tense: Wenn du Zeit hast, kannst du mich gerne besuchen. (When you have time you can visit me.)
present tense: Wenn ich durstig bin, trinke ich Wasser. (When I'm thirsty I drink water.)
future tense: Wenn ich groß bin, werde ich Arzt. (When I'm mature I'll become doctor.)
future tense: Wenn wir im Sommer nach Amerika fliegen, besuchen wir euch. (When we go to America this summer we will visit you.)
future tense: Wenn wir mit der Arbeit fertig sind, gehen wir Billiard spielen. (When we have finished work we'll go playing billiard.)
repeated event - past tense: (Immer) Wenn ich zur Schule fuhr, nahm ich den Bus. (When (Whenever) I went to school I took the bus.)
repeated event - past tense: (Immer) Wenn wir eine Party machten, gab es Ärger. (When (Whenever) we had a party there was trouble.)
repeated event - past tense: (Immer) Wenn wir in München waren, sind wir ins Museum gegangen. (When (Whenever) we were in Munich we went to the museum.)
Besides the meaning of "when" wenn has a second meaning (=if).
For further infomation go to ob und wenn.
Cathy & Tom 
