Satzstellung

Aim of this topic is to explain how to arrange the different parts of a sentence in the correct order.

I must admit it took quite a long time to handle this topic and find some convenient rules.
If you read the articles from Heiko Häselbarth or Canoo you might think word order in German requires an own scientific research area.
To make it understandable I had to simplify it and concentrate on the most important elements.
So I'll give you a "strict" word order you should use for the first time.
You can change this when you have got a feeling for the language to emphasise a certain part of the sentence.

At first we have to separate all sentences into two groups: statements questions

examples:

• statement: Du gehst weg. (You are going away.)
• question: Gehst du weg? (Are you going away?)

At second we have to distinguish between: main clauses* subordinate clauses * clause is just another word for "sentence"

examples:

• main clause: Ich weiß nicht, wann der Bus ankommt. (I don't know when the bus arrives.)
• subordinate clause: Ich weiß nicht, wann der Bus ankommt. (I don't know when the bus arrives.)

Finally we must separate between sentences of typ 1 and 2:
typ 1: sentences which have only a main verb sentences in the "Präsens" tense sentences in the "Präteritum" tense	typ 2: sentences which consists of main verb and "helping verb" / modal verb sentences in the "Perfekt" tense sentences in the "Futur" tense modal verb sentences

You'll find a lot of sentence examples now.
To make it less complicate I made several examples where you find the most important elements of sentences.
The following overview should help you to navigate to the different examples.

statements

statements - main clauses

Typ 1

A: Position of subject, main verb, time, manner and place

I'd like to build up the sentence with the different elements step by step.

Step 1: The simplest form of a sentence consists just of subject and main verb.

examples:

• "Präsens" tense: Ich fahre. (I drive.)
• "Präteritum" tense: Ich fuhr. (I drove.)

Step 2:Next, we add a time expression.

examples:

• "Präsens" tense: Ich fahre heute. (I drive today.)
• "Präteritum" tense: Ich fuhr gestern. (I drove yesterday.)

Step 3: At next we add the manner expression - that means how we do something.

examples:

• "Präsens" tense: Ich fahre heute mit dem Auto. (I am driving by car today.)
• "Präteritum" tense: Ich fuhr gestern mit dem Auto. (I drove by car yesterday.)

Step 4: Finally we add the place.

examples:

• "Präsens" tense: Ich fahre heute mit dem Auto nach Berlin. (I'm driving by car to Berlin today.)
• "Präteritum" tense: Ich fuhr gestern mit dem Auto nach Berlin. (I drove by car to Berlin yesterday.)

problem: separable verbs

If you carefully checked the examples above you noticed that I didn't use any main verb prefix
although you find it in the general explaination. You need this only if the main verb is a separable verb.
In this case the prefix goes at the very end of the sentence.

I substitude the simple verb fahren (drive) by the seperable verb wegfahren (drive away) to make it clear.

examples:

• "Präsens" tense: Ich fahre heute mit dem Auto weg. (I'm driving away by car today.)
• "Präteritum" tense: Ich fuhr gestern mit dem Auto weg. (I drove away by car yesterday.)

B: Position of subject, main verb, direct object and indirect object

examples:

• "Präsens" tense: Ich gebe dem Kind ein Buch. (I give a book to the child.)
• "Präteritum" tense: Ich gab dem Kind ein Buch. (I gave a book to the child.)

I don't want to make it too complicated, but I have to add that the position
of the direct and the indirect objects change if the direct object is a pronoun.

examples:

• "Präsens" tense: Ich gebe es dem Kind. (I give it to the child.)
• "Präteritum" tense: Ich gab es dem Kind. (I gave it to the child.)

C: Position of subject, main verb, object, adjective and adverb

I don't distinguish between direct and indirect object because you can apply the same rules to both:
The adjective precedes the subject / object it belongs to and the adverb precedes the adjective it belongs to.

examples:

• "Präsens" tense: Ich sehe ein sehr hübsches Mädchen. (I see a very pretty girl.)
• "Präteritum" tense: Ich sah ein sehr hübsches Mädchen. (I saw a very pretty girl.)

Typ 2

A: Position of subject, main verb, "helping verb" / modal verb, time, manner and place

I left out the steps 1 to 3 because they follow the same pattern shown above.

examples:

• "Perfekt" tense: Ich bin gestern mit dem Auto nach Berlin gefahren. (I drove by car to Berlin yesterday.)
• "Futur" tense: Ich werde morgen mit dem Auto nach Berlin fahren. (I will drive to Berlin by car tomorrow.)
• modal verb sentences: Ich muss heute mit dem Auto nach Berlin fahren. (I must drive to Berlin by car today.)

B: Position of subject, main verb, "helping verb" / modal verb, direct object and indirect object

examples:

• "Perfekt" tense: Ich habe dem Kind ein Buch gegeben. (I gave a book to the child.)
• "Futur" tense: Ich werde dem Kind ein Buch geben. (I will give a book to the child.)
• modal verb sentences: Ich muss dem Kind ein Buch geben. (I must give a book to the child.)

When the direct object is a pronoun it precedes the indirect object (see explanation typ 1).

examples:

• "Perfekt" tense: Ich habe es dem Kind gegeben. (I gave it to the child.)
• "Futur" tense: Ich werde es dem Kind geben. (I will give it to the child.)
• modal verb sentences: Ich muss es dem Kind geben. (I must give it to the child.)

C: Position of subject, main verb, "helping verb" / modal verb, object, adjective and adverb

I don't distinguish between direct and indirect object because for both you can apply the same rules:
The adjective precedes the subject / object it belongs to and the adverb precedes the adjective it belongs to.

examples:

• "Perfekt" tense: Ich habe das sehr hübsche Mädchen gesehen. (I saw the very pretty girl.)
• "Futur" tense: Ich werde das sehr hübsche Mädchen sehen. (I will see the very pretty girl.)
• modal verb sentences: Ich muss das sehr hübsche Mädchen sehen. (I must see the very pretty girl.)

statements - subordinate clauses

Typ 1

A: Position of subject, subordinate conjunction / relative pronoun, main verb, time, manner and place

dependent clauses

Dependent clauses start with a subordinate conjunction (dass, ob, als, weil, bevor,...).
The subordinate conjunction is the first element of the subordinate sentence.
The main verb goes to the very end of the sentence.
The other elements remain in their position.

 

examples:

• "Präsens" tense: Ich weiß, dass du heute mit dem Auto nach Berlin fährst. (I know that you are driving to Berlin by car today.)
• "Präteritum" tense: Ich weiß, dass du gestern mit dem Auto nach Berlin fuhrst. (I know that you drove by car to Berlin yesterday.)

relative pronoun clauses

Relative pronoun clauses start with a relative pronoun (der, die, das, welche, den,...).
The relative pronoun is the first element of the subordinate sentence.
The main verb goes at the very end of the sentence.
The other elements remain at their position.

 

examples:

• "Präsens" tense: Ich kenne den Mann, den du heute mit dem Auto nach Berlin fährst. (I know the man you are driving by car to Berlin today.)
• "Präteritum" tense: Ich kenne den Mann, den du gestern mit dem Auto nach Berlin fuhrst. (I know the man you drove by car to Berlin yesterday.)

B: Position of subject, subordinate conjunction / relative pronoun, main verb, direct object and indirect object

dependent clauses

 

examples:

• "Präsens" tense: Ich weiß, dass du dem Kind ein Buch gibst. (I know that you are giving a book to the child.)
• "Präteritum" tense: Ich weiß, dass du dem Kind ein Buch gabst. (I know that you gave a book to the child.)

relative pronoun clauses

 

examples:

• "Präsens" tense: Ich kenne den Tag, an dem du dem Kind das Buch gibst. (I know the day you give the book to the child.)
• "Präteritum" tense: Ich kenne den Tag, an dem du dem Kind das Buch gabst. (I know the day you gave the book to the child.)

C: Position of subject, subordinate conjunction / relative pronoun, main verb, object, adjective and adverb

dependent clauses

 

examples:

• "Präsens" tense: Ich weiß, dass du das sehr hübsche Mädchen siehst. (I know that you are seeing the very pretty girl.)
• "Präteritum" tense: Ich weiß, dass du das sehr hübsche Mädchen sahst. (I know that you saw the very pretty girl.)

relative pronoun clauses

 

examples:

• "Präsens" tense: Ich kenne den Tag, an dem du das sehr hübsche Mädchen siehst. (I know the day you see the very pretty girl.)
• "Präteritum" tense: Ich kenne den Tag, an dem du das sehr hübsche Mädchen sahst. (I know the day you saw the very pretty girl.)

Typ 2

A: Position of subject, subordinate conjunction / relative pronoun, main verb, "helping verb" / modal verb, time, manner and place

dependent clauses

 

examples:

• "Perfekt" tense: Ich weiß, dass du gestern mit dem Auto nach Berlin gefahren bist. (I know that you drove by car to Berlin yesterday.)
• "Futur" tense: Ich weiß, dass du morgen mit dem Auto nach Berlin fahren wirst. (I know that you will drive by car to Berlin tomorrow.)
• modal verb sentences: Ich weiß, dass du heute mit dem Auto nach Berlin fahren musst. (I know that you must drive by car to Berlin today.)

relative pronoun clauses

 

examples:

• "Perfekt" tense: Ich kenne den Mann, mit dem du gestern mit dem Auto nach Berlin gefahren bist. (I know with whom you drove by car to Berlin yesterday.)
• "Futur" tense: Ich kenne den Mann, mit dem du morgen mit dem Auto nach Berlin fahren wirst. (I know with whom you will drive by car to Berlin tomorrow.)
• modal verb sentences: Ich kenne den Mann, mit dem du heute mit dem Auto nach Berlin fahren musst. (I know with whom you must drive by car to Berlin today.)

B: Position of subject, main verb, "helping verb" / modal verb, direct object and indirect object

dependent clauses

 

examples:

• "Perfekt" tense: Ich weiß, dass du dem Kind das Buch gegeben hast. (I know you gave the book to the child.)
• "Futur" tense: Ich weiß, dass du dem Kind das Buch geben wirst. (I know you will give the book to the child.)
• modal verb sentences: Ich weiß, dass du dem Kind das Buch geben musst. (I know you must give the book to the child.)

relative pronoun clauses

 

examples:

• "Perfekt" tense: Ich kenne den Tag, an dem du dem Kind das Buch gegeben hast. (I know the day you gave the book to the child.)
• "Futur" tense: Ich kenne den Tag, an dem du dem Kind das Buch geben wirst. (I know the day you will give the book to the child.)
• modal verb sentences: Ich kenne den Tag, an dem du dem Kind das Buch geben musst. (I know the day you must give the book to the child.)

C: Position of subject, subordinate conjunction / relative pronoun, main verb, "helping verb" / modal verb, object, adjective and adverb

dependent clauses

 

examples:

• "Perfekt" tense: Ich weiß, dass du das sehr hübsche Mädchen gesehen hast. (I know you saw the very pretty girl.)
• "Futur" tense: Ich weiß, dass du das sehr hübsche Mädchen sehen wirst. (I know you will see the very pretty girl.)
• modal verb sentences: Ich weiß, dass du das sehr hübsche Mädchen sehen musst. (I know you must see the very pretty girl.)

relative pronoun clauses

 

examples:

• "Perfekt" tense: Ich kenne den Tag, an dem du das sehr hübsche Mädchen gesehen hast. (I know the day you saw the very pretty girl.)
• "Futur" tense: Ich kenne den Tag, an dem du das sehr hübsche Mädchen sehen wirst. (I know the day you will see the very pretty girl.)
• modal verb sentences: Ich kenne den Tag, an dem du das sehr hübsche Mädchen sehen musst. (I know the day you must see the very pretty girl.)

questions

questions - main clauses

Typ 1

A: Position of question word, subject, main verb, time, manner and place

questions with a question word (ask for a specific piece of information)

examples:

• "Präsens" tense: Wann fährst du heute mit dem Auto nach Berlin? (When are you driving by car to Berlin today?)
• "Präteritum" tense: Wann fuhrst du gestern mit dem Auto nach Berlin? (When did you drive by car to Berlin yesterday?)

questions without a question word (ask for yes or no as an answer)

examples:

• "Präsens" tense: Fährst du heute mit dem Auto nach Berlin? (Are you driving by car to Berlin today?)
• "Präteritum" tense: Fuhrst du gestern mit dem Auto nach Berlin? (Did you drive by car to Berlin yesterday?)

B: Position of question word, subject, main verb, direct object and indirect object

questions with a question word (ask for a specific piece of information)

examples:

• "Präsens" tense: Wann gibst du dem Kind das Buch? (When are you giving the book to the child?)
• "Präteritum" tense: Wann gabst du dem Kind das Buch? (When did you give the book to the child?)

questions without a question word (ask for yes or no as an answer)

examples:

• "Präsens" tense: Gibst du dem Kind das Buch? (Are you giving the book to the child?)
• "Präteritum" tense: Gabst du dem Kind das Buch? (Did you give the book to the child?)

C: Position of question word, of subject, main verb, object, adjective and adverb

questions with question word (ask for a specific piece of information)

examples:

• "Präsens" tense: Wann siehst du das sehr hübsche Mädchen? (When do you see the very pretty girl?)
• "Präteritum" tense: Wann sahst du das sehr hübsche Mädchen? (When did you see the very pretty girl?)

questions without question word (ask for yes or no ans an answer)

examples:

• "Präsens" tense: Siehst du das sehr hübsche Mädchen? (Do you see the very pretty girl?)
• "Präteritum" tense: Sahst du das sehr hübsche Mädchen? (Did you see the very pretty girl?)

Typ 2

A: Position of question word, "helping verb" / modal verb, subject, main verb, time, manner and place

questions with question word (ask for a specific piece of information)

examples:

• "Perfekt" tense: Wann bist du gestern mit dem Auto nach Berlin gefahren? (When did you drive by car to Berlin yesterday?)
• "Futur" tense: Wann wirst du morgen mit dem Auto nach Berlin fahren? (When will you drive by car to Berlin tomorrow?)
• modal verb sentences: Wann musst du heute mit dem Auto nach Berlin fahren? (When do you have to drive by car to Berlin today?)

questions without question word (ask for yes or no answer)

examples:

• "Perfekt" tense: Bist du gestern mit dem Auto nach Berlin gefahren? (Did you drive by car to Berlin yesterday?)
• "Futur" tense: Wirst du morgen mit dem Auto nach Berlin fahren? (Will you drive by car to Berlin tomorrow?)
• modal verb sentences: Musst du heute mit dem Auto nach Berlin fahren? (Do you have to drive by car to Berlin today?)

B: Position of question word, "helping verb" / modal verb, subject, main verb, direct object and indirect object

questions with question word (ask for a specific piece of information)

examples:

• "Perfekt" tense: Wann hast du dem Kind ein Buch gegeben? (When did you give a book to the child?)
• "Futur" tense: Wann wirst du dem Kind ein Buch geben? (When will you give a book to the child?)
• modal verb sentences: Wann musst du dem Kind ein Buch geben? (When do you have to give a book to the child?)

questions without question word (ask for yes or no answer)

examples:

• "Perfekt" tense: Hast du dem Kind ein Buch gegeben? (Did you give a book to the child?)
• "Futur" tense: Wirst du dem Kind ein Buch geben? (Will you give a book to the child?)
• modal verb sentences: Musst du dem Kind ein Buch geben? (Do you have to give a book to the child?)

C: Position of question word, "helping verb" / modal verb, of subject, main verb, object, adjective and adverb

questions with question word (ask for a specific piece of information)

examples:

• "Perfekt" tense: Wann hast du das sehr hübsche Mädchen gesehen? (When did you see the very pretty girl?)
• "Futur" tense: Wann wirst du das sehr hübsche Mädchen sehen? (When will you see you see the very pretty girl?)
• modal verb sentences: Wann musst du das sehr hübsche Mädchen sehen? (When do you have to see the very pretty girl?)

questions without question word (ask for yes or no answer)

examples:

• "Perfekt" tense: Hast du das sehr hübsche Mädchen gesehen? (Did you see the very pretty girl?)
• "Futur" tense: Wirst du das sehr hübsche Mädchen sehen? (Will you see you see the very pretty girl?)
• modal verb sentences: Musst du das sehr hübsche Mädchen sehen? (Do you have to see the very pretty girl?)

questions - subordinate clauses

Typ 1

A: Position of subject, subordinate conjunction / relative pronoun, main verb, time, manner and place

dependent clauses

 

examples:

• "Präsens" tense: Weißt du, dass ich heute mit dem Auto nach Berlin fahre? (Do you know that I drive by car to Berlin today?)
• "Präteritum" tense: Weißt du, dass ich gestern mit dem Auto nach Berlin fuhr? (Do you know that I drove by car to Berlin yesterday?)

relative pronoun clauses

 

examples:

• "Präsens" tense: Kennst du den Mann, den ich heute mit dem Auto nach Berlin fahre? (Do you know the man I drive by car to Berlin today?)
• "Präteritum" tense: Kennst du den Mann, den ich gestern mit dem Auto nach Berlin fuhr? (Do you know the man I drove by car to Berlin yesterday?)

B: Position of subject, subordinate conjunction / relative pronoun, main verb, direct object and indirect object

dependent clauses

 

examples:

• "Präsens" tense: Weißt du, dass ich dem Kind ein Buch gebe? (Do you know I give a book to the child?)
• "Präteritum" tense: Weißt du, dass ich dem Kind ein Buch gab? (Do know I gave a book to the child?)

relative pronoun clauses

 

examples:

• "Präsens" tense: Kennst du den Tag, an dem ich dem Kind das Buch gebe? (Do you know the day I give the book to the child?)
• "Präteritum" tense: Kennst du den Tag, an dem ich dem Kind das Buch gab? (Do you know the day I gave the book to the child?)

C: Position of subject, subordinate conjunction / relative pronoun, main verb, object, adjective and adverb

dependent clauses

 

examples:

• "Präsens" tense: Weißt du, dass ich das sehr hübsche Mädchen sehe? (Do you know I see the very pretty girl?)
• "Präteritum" tense: Weißt du, dass ich das sehr hübsche Mädchen sah? (Do youI know I saw the very pretty girl?)

relative pronoun clauses

 

examples:

• "Präsens" tense: Kennst du den Tag, an dem ich das sehr hübsche Mädchen sehe? (Do you know the day I see the very pretty girl?)
• "Präteritum" tense: Kennst du den Tag, an dem ich das sehr hübsche Mädchen sah? (Do you know the day I saw the very pretty girl?)

Typ 2

A: Position of subject, subordinate conjunction / relative pronoun, main verb, "helping verb" / modal verb, time, manner and place

dependent clauses

 

examples:

• "Perfekt" tense: Weißt du, dass ich gestern mit dem Auto nach Berlin gefahren bin? (Do you know I drove to Berlin by car yesterday?)
• "Futur" tense: Weißt du, dass ich morgen mit dem Auto nach Berlin fahren werde? (Do you know I will drive by car to Berlin tomorrow?)
• modal verb sentences: Weißt du, dass ich heute mit dem Auto nach Berlin fahren muss? (Do you know I must drive by car to Berlin today?)

relative pronoun clauses

 

examples:

• "Perfekt" tense: Kennst du den Mann, mit dem ich gestern mit dem Auto nach Berlin gefahren bin? (Do you know with whom I drove by car to Berlin yesterday?)
• "Futur" tense: Kennst du den Mann, mit dem ich morgen mit dem Auto nach Berlin fahren werde? (Do you know with whom I will drive by car to Berlin tomorrow?)
• modal verb sentences: Kennst du den Mann, mit dem ich heute mit dem Auto nach Berlin fahren muss? (Do you know with whom I must drive by car to Berlin today?)

B: Position of subject, main verb, "helping verb" / modal verb, direct object and indirect object

dependent clauses

 

examples:

• "Perfekt" tense: Weißt du, dass ich dem Kind das Buch gegeben habe? (Do you know I gave the book to the child?)
• "Futur" tense: Weißt du, dass ich dem Kind das Buch geben werde? (Do you know I will give the book to the child?)
• modal verb sentences: Weißt du, dass ich dem Kind das Buch geben muss? (Do you know I must give the book to the child?)

relative pronoun clauses

 

examples:

• "Perfekt" tense: Kennst du den Tag, an dem ich dem Kind das Buch gegeben hab? (Do you know the day I gave the book to the child?)
• "Futur" tense: Kennst du den Tag, an dem ich dem Kind das Buch geben werde? (Do you know the day I will give the book to the child?)
• modal verb sentences: Kennst du den Tag, an dem ich dem Kind das Buch geben muss? (Do you know the day I must give the book to the child?)

C: Position of subject, subordinate conjunction / relative pronoun, main verb, "helping verb" / modal verb, object, adjective and adverb

dependent clauses

 

examples:

• "Perfekt" tense: Weißt du, dass ich das sehr hübsche Mädchen gesehen habe? (Do you know I saw the very pretty girl?)
• "Futur" tense: Weißt du, dass ich das sehr hübsche Mädchen sehen werde? (Do you know I will see the very pretty girl?)
• modal verb sentences: Weißt du, dass ich das sehr hübsche Mädchen sehen muss? (Do you know I must see the very pretty girl?)

relative pronoun clauses

 

examples:

• "Perfekt" tense: Kennst du den Tag, an dem ich das sehr hübsche Mädchen gesehen habe? (Do you know the day I saw the very pretty girl?)
• "Futur" tense: Kennst du den Tag, an dem ich das sehr hübsche Mädchen sehen werde? (Do you know the day I will see the very pretty girl?)
• modal verb sentences: Kennst du den Tag, an dem ich das sehr hübsche Mädchen sehen muss? (Do you know the day I must see the very pretty girl?)

summary

statements

	typ 1 (Präsens, Präteritum)					typ 2 (Perfekt, Future, Modal)
main clauses	subject	main verb	other elements	(main verb prefix)		subject	"helping verb"	other elements	main verb
subordinate clauses	subject		other elements	main verb		subject		other elements	main verb	"helping verb"

questions

	typ 1 (Präsens, Präteritum)					typ 2 (Perfekt, Future, Modal)
main clauses	main verb	subject	other elements	(main verb prefix)		"helping verb"	subject	other elements	main verb
subordinate clauses	subject		other elements	main verb		subject		other elements	main verb	"helping verb"

The table gives some interesting insights in the complicate topic word order:

1.) Subordinate clauses don't differ in statements and questions.

2.) In main clauses - typ 1 the main verb is usually at the second position. In subordinate clauses it goes to the end and in question to the top position.

3.) In typ 2-sentences the "helping verb" behaves like the main verb (see point 2). The main verb becomes just to a second "other element" which follows the "normal" other elements.

Finally, I want to discuss some other "constructions" which can occour and don't fit into the scheme above:

imperative clauses

Imperative clauses are like a third group of sentences besides "statements" and "questions".

Fortunately, they are quite easy to handle because they are just used in the present tense in main clauses.

imperative for "du" and "ihr"

Consider that there is no subject in this imperative form.

examples :

• for "du": Nimm das Kind! (Take the child!)
• for "ihr": Nemmt das Kind! (Take the child!)

I simplified the examples here. The object stands for all possible elements (adjectives, adverbs, time, manner, place ...).

imperative for "Sie"

examples :

• for "Sie": Nehmen Sie das Kind! (Take the child!)

infinitive with to

Infinitive + to -structures can be considered as a kind of subordinate clause.
They are attached to main clauses.

"Infinitive + to" -structures with "normal" verbs

The "infinitive + to" -structure with "normal" verbs is just added to the main sentence:

example:

• Ich habe keine Zeit, dich zu sehen. (I don't have time to see you.)

"Infinitive + to" -structures with separable verbs

In "Infinitive + to" -structures with separable verbs the "zu" goes between the prefix and the stem:

example:

• Ich habe keine Zeit, dich wiederzusehen. (I don't have time to see you again.)

negation

For the position of "nicht" or "kein" in negative statements / questions please check the topic Negation.

 

exercises

	Satzstellung 1				Lösung
	Satzstellung 2				Lösung
	Satzstellung 3				Lösung
	Satzstellung 4				Lösung

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	Satzstellung (theory, 28 pages)