Vergangenheit - Das Präteritum (Imperfekt)

learning target

Aim of this section is to learn the second way to speak about past events.

German	English
Ich war heute im Kino. Ich hatte einen guten Tag. Wir redeten die ganze Nacht.	I was at the cinema today. I had a good day. We talked the whole night.

rules

There are 3 tenses to speak about the past:

das Perfekt (Perfect)
das Präteritum (Preterite)
das Plusquamperfekt (Pluperfect)

Some weeks ago we spoke about the "Perfekt" which is mostly used to speak about the past.
Today we want to learn the second way to speak about the past: Das Präteritum.

The "Präteritum" is primarily used in written German.
Apart from a few verbs (e.g. sein, haben) you hardly find it in spoken German.

How do you form the "Präteritum" tense ?

take the "Präteritum" form of the verb (=simple past form)
conjugate the "Präteritum" form according to the person

What is the "Präteritum" form?

Like in English there are three "Stammformen" (principal forms) for every verb.
The "Präteritum" is the same as the "simple past" in English.

Deutsch
1. Stammform (Infinitiv)	2. Stammform (Präteritum)	3. Stammform (Partizip II)
machen	machte	gemacht
haben	hatte	gehabt
gehen	ging	gegangen

Englisch
1. principal form (infinitiv)	2. principal form (simple past)	3. principal form (past participle)
do	did	done
have	had	had
go	went	gone

How do you conjugate the "Präteritum" form?

We learned already how to conjugate verbs in the present tense at the very beginning of our studies.
The conjugation of the "Präteritum" form follows also strict rules:

We have to distinguish between 2 groups:

weak verbs (regular)
strong / mixed verbs (irregular)

Conjugation of weak verbs

In English you just add the ending "ed" to the stem for weak verbs (I learned, you learned, he/she/it learned ...)
In German, unfortunately, you have to remember different endings - as usual.

person	ending	example (lernen = learn)
ich	stem + te	lernte
du	stem + test	lerntest
er / sie / es	stem + te	lernte
wir	stem + ten	lernten
ihr	stem + tet	lerntet
sie	stem + ten	lernten

Exception: Verbs in which the stem ends with "t", "d", "chn", "dn", "fn", "gn" or "tm" require an additional "e" after the stem.

person	ending	example (arbeiten = work)
ich	stem + e + te	arbeitete
du	stem + e + test	arbeitetest
er / sie / es	stem + e + te	arbeitete
wir	stem + e + ten	arbeiteten
ihr	stem + e + tet	arbeitetet
sie	stem + e + ten	arbeiteten

Conjugation of strong / mixed verbs

In English you just use the same word for strong verbs (I gave, you gave, he/she/it gave ...).
In German, unfortunately, you have to remember different endings - as usual.

person	ending	example (geben = give)
ich	Präteritum	gab
du	Präteritum + st	gabst
er / sie / es	Präteritum	gab
wir	Präteritum + en	gaben
ihr	Präteritum + t	gabt
sie	Präteritum + en	gaben

Exception: When the Präteritum ends with an "e" the "e" before "n" is dropped in the "wir" and "sie" (plural) -form.

person	ending	example (haben = have)
ich	Präteritum	hatte
du	Präteritum + st	hattest
er / sie / es	Präteritum	hatte
wir	Präteritum + n	hatten
ihr	Präteritum + t	hattet
sie	Präteritum + n	hatten

Problem: separable verbs

With separable verbs we do the same what we already did with the conjungation of verb in the present tense:

split up the separable prefix and put it at the end of the sentence
conjugate the verb as described above

examples:

einkaufen (=weak verb) -> ich kaufte ein | du kauftest ein | er/sie/es kaufte ein | wir kauften ein | ihr kauftet ein | sie kauften ein (to shop)
nachdenken (=strong verb) -> ich dachte nach | du dachtest nach | er/sie/es dachte nach | wir dachten nach | ihr dachtet nach | sie dachten nach (to think)

examples

weak verbs

Infinitiv	Präteritum	ich	du	er / sie / es	wir	ihr	sie	Englisch simple past
fühlen	fühlte	fühlte	fühltest	fühlte	fühlten	fühltet	fühlten	felt
hören	hörte	hörte	hörtest	hörte	hörten	hörtet	hörten	heard
lächeln	lächelte	lächelte	lächeltest	lächelte	lächelten	lächeltet	lächelten	smiled
lernen	lernte	lernte	lerntest	lernte	lernten	lerntet	lernten	learned
machen	machte	machte	machtest	machte	machten	machtet	machten	made
sagen	sagte	sagte	sagtest	sagte	sagten	sagtet	sagten	said
sammeln	sammelte	sammelte	sammeltest	sammelte	sammelten	sammeltet	sammelten	collected
schmecke	schmeckte	schmeckte	schmecktest	schmeckte	schmeckten	schmecktet	schmeckten	tasted
vermissen	vermisste	vermisste	vermisstest	vermisste	vermissten	vermisstet	vermissten	missed
versuchen	versuchte	versuchte	versuchtest	versuchte	versuchten	versuchtet	versuchten	tried

strong / mixed verbs

Infinitiv	Präteritum	ich	du	er / sie / es	wir	ihr	sie	Englisch simple past
sein	war	war	warst	war	waren	wart	waren	was
haben	hatte	hatte	hattest	hatte	hatten	hattet	hatten	had
werden	wurde	wurde	wurdest	wurde	wurden	wurdet	wurden	became

wollen	wollte	wollte	wolltest	wollte	wollten	wolltet	wollten	wanted
können	konnte	konnte	konntest	konnte	konnten	konntet	konnten	could
müssen	musste	musste	musstest	musste	mussten	musstet	mussten	had to
sollen	sollte	sollte	solltest	sollte	sollten	solltet	sollten	should
dürfen	durfte	durfte	durftest	durfte	durften	durftet	durften	was allowed to
mögen	mochte	mochte	mochtest	mochte	mochten	mochtet	mochten	liked

bringen	brachte	brachte	brachtest	brachte	brachten	brachtet	brachten	brought
denken	dachte	dachte	dachtest	dachte	dachten	dachtet	dachten	thought
kennen	kannte	kannte	kanntest	kannte	kannten	kanntet	kannten	knew
rennen	rannte	rannte	ranntest	rannte	rannten	ranntet	rannten	ran
wissen	wusste	wusste	wusstest	wusste	wussten	wusstet	wussten	knew

bekommen	bekam	bekam	bekamst	bekam	bekamen	bekamt	bekamen	got
bleiben	blieb	blieb	bliebst	blieb	blieben	bliebt	blieben	stayed
fahren	fuhr	fuhr	fuhrst	fuhr	fuhren	fuhrt	fuhren	drove
finden	fand	fand	fandst	fand	fanden	fandt	fanden	found
gehen	ging	ging	gingst	ging	gingen	gingt	gingen	went
heißen	hieß	hieß	hießt	hieß	hießen	hießt	hießen	were called
klingen	klang	klang	klangst	klang	klangen	klangt	klangen	sounded
kommen	kam	kam	kamst	kam	kamen	kamt	kamen	came
lassen	ließ	ließ	ließt	ließ	ließen	ließt	ließen	let
lesen	las	las	last	las	lasen	last	lasen	read
nehmen	nahm	nahm	nahmst	nahm	nahmen	nahmt	nahmen	took
rufen	rief	rief	riefst	rief	riefen	rieft	riefen	called
schreiben	schrieb	schrieb	schriebst	schrieb	schrieben	schriebt	schrieben	wrote
sehen	sah	sah	sahst	sah	sahen	saht	sahen	saw
sprechen	sprach	sprach	sprachst	sprach	sprachen	spracht	sprachen	spoke
vergessen	vergaß	vergaß	vergaßt	vergaß	vergaßen	vergaßt	vergaßen	forgot

A last hint

In the examples above I wrote down all conjugated "Präteritum" forms for ich | du | er/sie/es | wir | ihr | sie.
You can forget immediately the conjugated form for "du" and "ihr" for all verbs apart from (sein, haben, modal verbs, wissen).
There is need to learn them ever because they are never used except from plays in theaters which show the live in the middle ages.
Instead you'd better use the "Perfekt" tense here. It sounds much better.

examples:

Präteritum: Du sprachst gestern mit Herrn Wolf. (You spoke to Mr Wolf yesterday.)
Perfekt: Du hast gestern mit Herrn Wolf gesprochen. (You have spoken to Mr Wolf yesterday.)

The Präteritum example sounds odd and old fashioned.
The Perfekt example sounds natural and much better.

exercises

	Präteritum 1				Lösung

	Präteritum 2				Lösung

	Präteritum 3				Lösung

summary - documents for your folder

	Präteritum (theory, 5 pages)

	List of all irregular verbs (6 pages)